Le chronographe

Un chronographe est une montre qui intègre un chronomètre. Trois fonctions : départ, arrêt, remise à zéro. Le problème est que la montre, elle, ne doit jamais s'arrêter. Le rouage tourne en permanence ; il faut pouvoir y accrocher l'aiguille du chronographe, puis l'en décrocher, comme on embraie et débraie le moteur d'une voiture qui continue de tourner.

C'est le rôle de la bascule d'embrayage. Elle relie la roue de chronographe, qui porte l'aiguille, au rouage de la montre, en général au mobile de seconde, qui fait un tour par minute. Embrayée, l'aiguille tourne avec lui ; débrayée, elle s'arrête, pendant que la montre continue.

[Schéma interactif]

Une mémoire mécanique : la roue à colonnes

Le même poussoir sert à démarrer, puis à arrêter. Il faut donc que la montre se souvienne de son état : en marche ou à l'arrêt. C'est la roue à colonnes, une petite roue crénelée comme une tour de château, qui avance d'un cran à chaque pression. Les leviers du chronographe s'appuient sur elle : quand leur bec tombe entre deux colonnes, ils basculent d'un côté ; quand il repose sur une colonne, de l'autre. Chaque cran change l'état de tous les leviers à la fois, dans le bon ordre. C'est une mémoire et un programme, faits de métal.

Revenir à zéro, exactement

Reste la remise à zéro. L'aiguille s'est arrêtée n'importe où : comment la ramener exactement sur 0, d'un seul geste, sans savoir où elle est ? On fixe sur son axe une came en forme de cœur. Le bord du cœur s'éloigne de l'axe à mesure qu'on s'écarte de son point le plus bas, des deux côtés. Quand un marteau plat vient appuyer dessus, il pousse plus fort du côté où le cœur est le plus saillant, et le fait tourner jusqu'à ce que le point le plus bas soit contre lui. C'est une bille qui roule au fond d'un bol : d'où qu'elle parte, elle finit au même endroit. Ce point est réglé sur le 0.

Embrayage horizontal

une roue intermédiaire vient engrener la roue de chronographe : visible et élégant, mais l’aiguille peut « sauter » au départ, quand une dent arrive pointe contre pointe (module 4).

Embrayage vertical

un disque à friction couple les deux roues : départ sans à-coup, et on peut laisser tourner le chronographe en permanence.

Compteurs

un compteur de minutes (30 min) et parfois d’heures (12 h), entraînés par un doigt de la roue de chronographe.

Rattrapante

deux aiguilles superposées pour chronométrer des temps intermédiaires : l’une des complications les plus difficiles.

Quelle est la précision d'un chronographe ? Son aiguille avance au rythme de l'échappement, d'un petit pas par alternance. À 28 800 alternances par heure, soit 8 par seconde, elle se déplace par huitièmes de seconde : c'est la plus petite durée qu'elle puisse afficher. Pour lire des dixièmes, il faut 10 alternances par seconde, donc 36 000 A/h. C'est la raison d'être des chronographes à haute fréquence (module 4). Et un chronographe en marche prend sa part de l'énergie du rouage : l'amplitude du balancier baisse un peu quand il tourne.